人類的學(xué)習(xí)之旅始于大腦內(nèi)部錯(cuò)綜復(fù)雜的細(xì)胞網(wǎng)絡(luò)。例如,當(dāng)?shù)谝淮慰吹讲⒆R(shí)別狗狗的特征——四條腿、毛皮、尾巴,大腦中的神經(jīng)元開(kāi)始協(xié)同工作,響應(yīng)編碼這些特征的信號(hào),這使得幼兒學(xué)會(huì)了辨認(rèn)小狗。然而,在個(gè)體出生前,甚至在任何實(shí)際經(jīng)驗(yàn)和感官輸入引導(dǎo)細(xì)胞回路構(gòu)建之前,大腦就已經(jīng)在悄然搭建其基礎(chǔ)架構(gòu)。那么,這一切是如何啟動(dòng)的呢?
耶魯大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)在最新研究中揭示了答案:在經(jīng)驗(yàn)尚未來(lái)得及塑形大腦之前,腦細(xì)胞就已按照一套固有的規(guī)則開(kāi)始組織成神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。這一規(guī)則與后期經(jīng)驗(yàn)驅(qū)動(dòng)下的神經(jīng)連接形成相同,即“一起活躍的細(xì)胞會(huì)聯(lián)結(jié)在一起”。不過(guò),這里的驅(qū)動(dòng)力并非外部經(jīng)驗(yàn),而是源自細(xì)胞內(nèi)部的自發(fā)活動(dòng)。
相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表在2024年8月16日的Science期刊上,論文標(biāo)題為“Hebbian instruction of axonal connectivity by endogenous correlated spontaneous activity”。

論文的共同通訊作者、耶魯大學(xué)醫(yī)學(xué)院神經(jīng)科學(xué)教授Michael Crair闡述:“我們的核心問(wèn)題在于大腦發(fā)育期間神經(jīng)線路的形成機(jī)制,以及指導(dǎo)其布局的內(nèi)在法則。”
本研究聚焦于小鼠的視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)細(xì)胞,這些細(xì)胞向大腦中的上丘區(qū)投射信號(hào),與下游神經(jīng)元建立聯(lián)系。研究人員監(jiān)測(cè)了單個(gè)視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)細(xì)胞的活性變化、以及其發(fā)育過(guò)程中的結(jié)構(gòu)演變。此外,他們還對(duì)眼睛尚未睜開(kāi)的清醒新生鼠的細(xì)胞活動(dòng)進(jìn)行了檢測(cè)。先進(jìn)顯微技術(shù)與熒光蛋白的結(jié)合應(yīng)用,讓追蹤細(xì)胞活動(dòng)及其形態(tài)改變成為可能。
以往研究已證實(shí),即使在感官體驗(yàn)出現(xiàn)前,比如人類胎兒期或幼鼠睜眼前數(shù)天,神經(jīng)元的自發(fā)活動(dòng)會(huì)相互關(guān)聯(lián),形成波動(dòng)。在本項(xiàng)研究中,研究人員觀察到,當(dāng)單個(gè)視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)細(xì)胞的活動(dòng)與鄰近細(xì)胞的自發(fā)波動(dòng)高度一致時(shí),該細(xì)胞的軸突——負(fù)責(zé)細(xì)胞間連接的部分,會(huì)生發(fā)出新的分支;反之,若活動(dòng)同步性低,則軸突分支將被修剪。
共同通訊作者、耶魯大學(xué)醫(yī)學(xué)院神經(jīng)科學(xué)助理教授Liang Liang指出:“當(dāng)細(xì)胞同步放電時(shí),它們之間的聯(lián)系得到強(qiáng)化。軸突的新分支有助于視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)細(xì)胞與上丘中同步活躍的神經(jīng)元建立更多連接?!边@一發(fā)現(xiàn)呼應(yīng)了心理學(xué)家Donald Hebb在1949年提出的“赫伯定律”——當(dāng)一細(xì)胞反復(fù)激發(fā)另一細(xì)胞放電,兩者的聯(lián)系就會(huì)增強(qiáng)。

圖片來(lái)自Science, 2024, doi:10.1126/science.adh7814
Crair強(qiáng)調(diào):“赫伯定律在心理學(xué)領(lǐng)域被廣泛用于闡釋大腦學(xué)習(xí)的基礎(chǔ),而我們的研究在細(xì)胞層面驗(yàn)證了它同樣適用于早期大腦發(fā)育?!蓖ㄟ^(guò)干擾細(xì)胞與自發(fā)波動(dòng)間的同步性,研究團(tuán)隊(duì)進(jìn)一步確認(rèn)了細(xì)胞分支形成的最佳位置。類似自發(fā)活動(dòng)現(xiàn)象亦出現(xiàn)在脊髓、海馬體和耳蝸等區(qū)域,盡管具體模式各異,但相似的規(guī)律可能主導(dǎo)著這些回路的細(xì)胞布線方式。
未來(lái)研究將探究這些軸突分支模式在小鼠睜眼后是否持續(xù),以及新分支形成時(shí)下游神經(jīng)元如何響應(yīng)。Liang表示:“我們將繼續(xù)整合大腦發(fā)育與單細(xì)胞成像的專業(yè)知識(shí),探索精確神經(jīng)活動(dòng)模式如何引領(lǐng)大腦回路的裝配與優(yōu)化,貫穿整個(gè)發(fā)育階段?!?/p>
參考資料:
Naoyuki Matsumoto et al. Hebbian instruction of axonal connectivity by endogenous correlated spontaneous activity. Science, 2024, doi:10.1126/science.adh7814.